刃先の向こう のバックアップ(No.1)
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光の走った後には何も残っていない。
そのことを確認するとオフィーリアは気を失いかけた。
が、失うことはなく、彼女はゆっくりと地表に近づいていく。
ふと、東の空を見ると赤い花が咲いた。
同時に途切れていた通信が復旧し、仲間の声が一斉に入ってきた。
『第503航空隊所属の電子管制機が情報統括を行う』
『第404飛行隊は管制機の援護を』
『敵ユニットは市外へ逃走の模様』
『深追いはするな。態勢を立て直す』
復旧すると一気に情報が流れ込んでくる。
必要なものだけピックアップしつつ、エプシロンはビルの屋上で休んでいた。
さすがにこれだけ戦闘を繰り返すと身体に響く。
ここで一時的にでも戦闘が止まるなら、ログアウトしてしまいたかった。
「……戦闘中のログアウトは制限されているのだっけ」
上着のポケットから取り出した携帯端末の画面には、ログアウト不能の文字が躍っている。
「次は互いに残存兵力をかき集めた最後の戦いになるだろうなぁ」
後ろに手をついて首をそらすように真上を見る。
束ねた髪が後ろに流れ、風に吹かれ揺れる。
「此処にいたんですね」
いつの間にか横にはオフィーリアが立っていた。
横に腰を下ろし、エプシロンを見て、
「身体の調子はどうですか？」
「内臓に違和感があったぐらい。今は大丈夫。君は？」
「ちょっと、無茶しちゃって疲れました」
「これだけ連続なら誰でも疲れるよね」
小さく苦笑いするオフィーリア。
「今は少し、休みましょうか」
「そうしよう」
腕を頭の下に敷いて寝転んだエプシロンのすぐ横にオフィーリアも寝る。
「月が綺麗です」
「そう、だね」
そういってエプシロンは目を閉じる。
視覚情報が削られるだけでも、随分と違う気がする。
目を閉じると疲れが減るのは本当のようだ。
もっとも、理由はそれだけではないのだろうけど。
「10時の方向から大型の航空機が接近中」
「機種は?」
「データベースに該当機種なし、新型か」
「これで敵だからまずいかもな」
「各飛行ユニットには迎撃の準備を急がせろ」
「もうやってる。あと、地上のユニットにも臨戦態勢に」
「……これぐらい盛り上がらないとな」
第503航空隊の捕捉した敵機の情報はすぐさま、全ユニットに伝達された。
戦闘が再開する。
『機種不明の敵機12時方向に確認』
『でかい的だ。外すなよ』
『射程に捉えると同時に攻撃だ』
『了解』
『敵機、ロスト』
『ジャミングか?』
『さっきまで目視できていたのに……』
『まさか、ワープでもしたっていうのかよ』
『第503航空隊から入電、都市上空に出現した模様』
穏やかだった風が急にざらついたものになる。
月が隠れて見えなくなる。
上を見れば巨大な飛行物体が全天を覆っている。
「そんな、空間転移まで使えるんですか……」
オフィーリアが敵を見上げて言う。
「付近の航空隊が迎撃に出たよ」
エプシロンの言葉通り、待機中だった航空隊が迎撃に向かうのが見える。
「此処にいると破片にやられます。移動しましょう」
両翼を展開しつつオフィーリアが言う。
エプシロンはボードに足を載せ、
「わかってる。北に抜ける」
「行きます」
駆け出しながら上を見れば、空は一方的な戦いになっていた。
「今の戦力じゃ相手にならないか」
「応戦します」
「君でも無理があるだろう。大体、此処はゲームだ」
「それでも守りたいことには変わりはありません」
そう言って彼女は直上に飛行を開始する。
最初は緩やかに上昇し、彼と距離を取ると一気に推力をあげて姿が見えなくなる。
「オフィーリア……」
敵の飛行物体は二等辺三角の形状で、底辺部分には巨大なノズルが3基設置してあった。
正面から見ると菱形のシンプルなデザインだ。
味方の戦闘機が離脱する時間を稼ぐべく、オフィーリアは船体すれすれをジグザグの軌跡を描いて飛ぶ。
対空砲が吹き上げるがそれらをすべて回避しながら、一基ずつ対空砲台を潰していく。
砲弾がシールドに命中し、炎と煙をまき散らす。
それでも彼女は構わず、飛行を続ける。
味方の戦闘機すべてが領域を離脱するまで。