*刃先の向こう [#zb90dae0] 光の走った後には何も残っていない。 そのことを確認するとオフィーリアは気を失いかけた。 が、失うことはなく、彼女はゆっくりと地表に近づいていく。 ふと、東の空を見ると赤い花が咲いた。 同時に途切れていた通信が復旧し、仲間の声が一斉に入ってきた。 『第503航空隊所属の電子管制機が情報統括を行う』 『第404飛行隊は管制機の援護を』 『敵ユニットは市外へ逃走の模様』 『深追いはするな。態勢を立て直す』 復旧すると一気に情報が流れ込んでくる。 必要なものだけピックアップしつつ、エプシロンはビルの屋上で休んでいた。 さすがにこれだけ戦闘を繰り返すと身体に響く。 ここで一時的にでも戦闘が止まるなら、ログアウトしてしまいたかった。 「……戦闘中のログアウトは制限されているのだっけ」 上着のポケットから取り出した携帯端末の画面には、ログアウト不能の文字が躍っている。 「次は互いに残存兵力をかき集めた最後の戦いになるだろうなぁ」 後ろに手をついて首をそらすように真上を見る。 束ねた髪が後ろに流れ、風に吹かれ揺れる。 「此処にいたんですね」 いつの間にか横にはオフィーリアが立っていた。 横に腰を下ろし、エプシロンを見て、 「身体の調子はどうですか?」 「内臓に違和感があったぐらい。今は大丈夫。君は?」 「ちょっと、無茶しちゃって疲れました」 「これだけ連続なら誰でも疲れるよね」 小さく苦笑いするオフィーリア。 「今は少し、休みましょうか」 「そうしよう」 腕を頭の下に敷いて寝転んだエプシロンのすぐ横にオフィーリアも寝る。 「月が綺麗です」 「そう、だね」 そういってエプシロンは目を閉じる。 視覚情報が削られるだけでも、随分と違う気がする。 目を閉じると疲れが減るのは本当のようだ。 もっとも、理由はそれだけではないのだろうけど。 「10時の方向から大型の航空機が接近中」 「機種は?」 「データベースに該当機種なし、新型か」 「これで敵だからまずいかもな」 「各飛行ユニットには迎撃の準備を急がせろ」 「もうやってる。あと、地上のユニットにも臨戦態勢に」 「……これぐらい盛り上がらないとな」 第503航空隊の捕捉した敵機の情報はすぐさま、全ユニットに伝達された。 戦闘が再開する。 『機種不明の敵機12時方向に確認』 『でかい的だ。外すなよ』 『射程に捉えると同時に攻撃だ』 『了解』 『敵機、ロスト』 『ジャミングか?』 『さっきまで目視できていたのに……』 『まさか、ワープでもしたっていうのかよ』 『第503航空隊から入電、都市上空に出現した模様』 穏やかだった風が急にざらついたものになる。 月が隠れて見えなくなる。 上を見れば巨大な飛行物体が全天を覆っている。 「そんな、空間転移まで使えるんですか……」 オフィーリアが敵を見上げて言う。 「付近の航空隊が迎撃に出たよ」 エプシロンの言葉通り、待機中だった航空隊が迎撃に向かうのが見える。 「此処にいると破片にやられます。移動しましょう」 両翼を展開しつつオフィーリアが言う。 エプシロンはボードに足を載せ、 「わかってる。北に抜ける」 「行きます」 駆け出しながら上を見れば、空は一方的な戦いになっていた。 「今の戦力じゃ相手にならないか」 「応戦します」 「君でも無理があるだろう。大体、此処はゲームだ」 「それでも守りたいことには変わりはありません」 そう言って彼女は直上に飛行を開始する。 最初は緩やかに上昇し、彼と距離を取ると一気に推力をあげて姿が見えなくなる。 「オフィーリア……」 敵の飛行物体は二等辺三角の形状で、底辺部分には巨大なノズルが3基設置してあった。 正面から見ると菱形のシンプルなデザインだ。 味方の戦闘機が離脱する時間を稼ぐべく、オフィーリアは船体すれすれをジグザグの軌跡を描いて飛ぶ。 対空砲が吹き上げるがそれらをすべて回避しながら、一基ずつ対空砲台を潰していく。 砲弾がシールドに命中し、炎と煙をまき散らす。 それでも彼女は構わず、飛行を続ける。 対空砲が吹き上げるがそれらをすべて回避しながら、対物火器で対空砲台を潰していく。 砲弾が彼女のシールドに命中し、炎と煙をまき散らす。 それでも彼女は構わず、戦闘を続ける。 味方の戦闘機すべてが領域を離脱するまで。