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[[DAYS]]
*『AD3145(2)』 [#y3ec3ac3]
**フレンドリファイア [#mec85dde]
ロックオンと同時、彼女は2つのミサイルを発射した。
至近で放ったミサイルはターゲットの中心に吸い込まれるように命中、赤い花を咲かせた。
飛び散った弾頭が雨となって彼女の機体に降り注ぎ、機体を揺らす。
「ごめんね、最期まで迷惑かけちゃって」
そういって彼女は目を閉じた。
もう1つのミサイルが機体ごと彼女を吹き飛ばした。
「こちら新見、推進器被弾!」
彼女は通信機に向かって叫んだ。
先ほどまで敵ーーUFSと呼ばれる生物群ーーを写していたレーダはブラックアウトしていた。
先ほどまで敵――UFSと呼ばれる生物群――を写していたレーダはブラックアウトしていた。
推進器どころかほかの動力系もやられたのかもしれない。
パイロットスーツの生命維持装置が生きてるのは救いだが、このまま助けが来なければ機体ごと真空に散るだけだ。
誰か、と思った時、声が返ってきた。
「まだ生きてるか!?」
男のはっきりとした声だ。
「生きてるよ、現在位置は」
「目視している。すぐ助けてやる」
「UFSは? 近接型が取りついてたはずだけど」
スピーカーから息を止める気配が伝わってきた。
「いや、レーダーには……ちぃっ!」
衝撃音。
おそらく、彼の機体に体当たりをしかけたか何かしているのだろう。
「必ず、助けに行く。だから、待ってろ!」
そういって通信が切れた。
私なんか助けなくていいから逃げて、と新見はコックピットの中で丸くなった。
次に新見が目を開けた時は医務室のベッドだった。
横に見知らぬ男が椅子に腰かけていた。
背もたれに寄りかかり、腕を組んでこちらを眺めている。
「だ、誰ですか」
「誰とは大層だなぁ。助けてやったのに」
気を悪くした様子もなく男は歯を見せて笑った。
声に聞き覚えがある。
「あ」
「思い出したか」
男がこちらに身を乗り出す。
「名前、聞いてなかった」
がくっと男が大げさにうなだれてから、椅子に座ったまま姿勢を正し、敬礼して、
「グングニルII防衛隊第2小隊所属 相葉庸一であります」
はっきりと大きな声で言った。
相葉のペースについていけず、新見は恐る恐る指摘した。
「あの、ここ病室」
「あんたと俺しかいないよ」
相葉は再び、歯を見せて笑った。
変わった人だが面白い、そう新見は思った。
そのあとも新見は相葉と交流を続けた。
部隊が違うこともありなかなか、話す機会はないが互いにオフの時は、二人とも弾けていた。
正確には相葉の弾けたところに新見が引っ張られた形だったが、真面目な新見にとっては新しい体験であり、何より一緒にいて心地よかった。
相葉はストレートに新見の言葉や行動に応じた。
喜怒哀楽をはっきりと表し、隠し事は一切しなかった。
そんな相葉に新見が惚れるまであっという間だった。
そんな相葉に新見が惚れるまでさほど時間はかからなかった。
本人にとっても周囲にとっても予想外の展開ではあったが。
自分の気持ちに気づいた新見は数日の間、悩み抜いて、自分の気持ちを素直に伝えることにした。
断られたらどうしよう、断られた後どうなってしまうのだろう、といった不安と戦いつつ、
「付き合ってください」
「いいよ」
軽い返事が来て、しまった、と思う新見に相葉は、
「ありがとう」
言葉と一緒に新見を力いっぱい抱きしめた。
新見は居住区画の通路を歩いていた。
目的地は相葉の部屋だ。
今日はどんな話をしようか、と歩いていると床がわずかに揺れた。
最初は輸送船がドッキングしたのかと思った。
再び揺れる。
今度は最初の揺れより大きい。
嫌な予感がして、新見は通路を走る。
まるで脈打つかのように振動は規則正しく、そして大きくなる。
彼の部屋の前についた。
部屋のロックは解除されたままだ。
部屋にいる時は鍵かけてないよ、という彼の言葉を思い出しながら、新見は扉の開閉スイッチに触れた。
扉がスライドして部屋の中が見えなかった。
部屋の明かりをつけていないのではなく、部屋の中に黒い気体が立ちこめているからだ。
新見は部屋に一歩踏み入れて、
「!」
思わず足を引っ込めた。
焼けるように痛い。
まるで炎でやかれたようだ。
「……にい、み?」
途切れ途切れの相葉の声。
「どこ?」
「逃げろ。いいから、はやく」
言葉の最後の方はかすれている。
ぐ、とくぐもったが聞こえたと思った瞬間、獣の咆哮が聞こえた。
ずしんと身体の芯に響くような揺れ。
内臓まで揺さぶるような嫌な揺れだ。
彼ではない何かが部屋の中にいる、と新見は後ずさる。
金属のひしゃげる高い音とともにさらに強い揺れが起きた。
新見はバランスを崩して、倒れた。
次に風だ。
扉の向こうにある壁が破壊されたのだ。
通路の空気が真空に流れ込む。
新見の身体も流され、なかった。
部屋の減圧を検知した自動遮蔽システムが部屋の扉を閉じたのだ。
通路の照明が緊急事態を示す赤色に切り替わる。
新見は走った。
目的地は格納庫だ。
UFSはかつて人類が交戦したFSに似た性質を持つと言われている。
FSは人やアンドロイド、そのほかAIと同化することもできたとされる。
その能力までもUFSにあるとしたら?
彼がUFSと接触しているとしたら?
もし、接触した原因が、彼に助けてもらった時だとしたら?
「止めなきゃ」
パイロットスーツに着替えて黒い矢じりの形をした機体に乗り込む。
本来、発進には許可が必要だがそれを無視する。
格納庫と宇宙を隔てる大型ゲートをあけるには許可がいる。
「新見、止まれ。何をやっている」
通信機から制止の声が聞こえた。
「行かせてください」
「出撃の意図が不明だ。それに状況が混乱していて危険だ」
「でもっ!」
「管制官、聞こえるか」
割り込んで来たのは船体の防衛システムのAIだ。
「外壁を破壊した存在から相葉庸一の信号を検出した。システムに疑似信号が流されている可能性がある。目視による確認を求める」
間があいた。
新見にはシステムが躊躇っているようにも思えて、
「船体の防衛を優先し、出撃許可を与える」
正面の第５番ゲートが開く。
HMDのレーダーには敵と味方が入り乱れて表示されていた。
乱戦状態の中心に相葉の信号を発する何かがいる。
新見はスロットを衝いた。
真空を切り裂くかのように機体が加速する。
機体のカメラが黒い巨人をとらえた。
身体は炎のごとく揺らめいている。
その巨人の心臓のあたりから相葉の信号が発信されているようだ。
しかし、各種センサーは信号以外に彼だというものをとらえていない。
どこにも彼はいなかった。
巨人が、こちらに気づいた。
構わず彼女は巨人の右側面を最大速度で通過する。
そのまま、大きく円を描いて、再度、接近。
HMDにロックオンの表示、トリガーを――弾けなかった。
身体の奥がずきんと痛んだ。
内側を喰われていると新見は痛みに喘いだ。
機体のコンピュータがパイロットは操縦不能だと判断して、オートパイロットに切り替わった。
巨人の攻撃をかわし、機体が安全圏まで退避しようとする。
痛みに歯を食いしばり、涙を浮かべて、それでも、新見は操縦桿に手を伸ばし、握った。
「私が、止めなきゃ」
機体を黒の巨人に向ける。
巨人が拳を作り、新見に向かって放つ。
拳の軌道から上にそれつつ、短距離ミサイルを発射。
右の拳から肘までが消し飛ぶ。
相手の背中に回り込むとスラスターを吹かして小半径でターン。
左腕にミサイルを発射、命中。
ヒットアンドアウェイを繰り返す。
巨人の動きが鈍くなる。
新見は巨人と正面と向き合った。
レティクルを中心に定めるとロックオンがはじまった。
『撃てよ』
彼の声が聞こえ、ロックオンが完了した。
ごめんね、の声と共にミサイルを発射した。
ひとつは彼、もう一つは自分に――。
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