『気をつけてな、二人とも』 『それじゃ、行って来るよ』 『また来るかも』 『今度は子･･･なんでもない』 『あ～っ、ウィル一次元刀はダメだよ』 『冗談、冗談♪』 『冗談でそれは危ないだろ、おい』 『また来るわね』 『それじゃ、兄さん。いってきます』 『ああ、気をつけてな二人とも』
モルルから出発して数時間。
「死の匂いがする」 「やっぱりここは違う」 「やっぱりというと」 「ミンツ辺りでも行こうかな、と思ってたけどルート変更」 「この先は王都インフェリアだけど」 「別にわたしはかまわないから」 「ならいいけど」
いざないの密林入り口。 死者の魂の漂う森。 光は届かず霧に覆われている。
「早く抜けたい」 「同感ね」
二人ともこの空気が嫌いらしい。 普通の感覚を持つ人間ならこの場所は嫌う。 が、例外的な感覚を持つ人間がいた。
「相変わらずの場所だな･･･」
黒い服に身を包み黒いマントを羽織った男。 見るからに危ない晶霊術使い。 そしてこの雰囲気に似合っている。 大型の鎌を持たせれば死神を名乗ることもできそうだ。 口元をニヤリと歪めると霧の中へ消えていった。
「レイルの両親、作家さんなんだよね。本は読んだことあるの?」 「無いかな」 「インフェリアで本買おうか」 「そうだね」
人どおりは少ないはずなのに道はある。 過去、何人この道を通り抜けられたのだろうか。 何人がこの空気の中土に還ったのだろうか。 レイルは後ろに何かの気配を感じた。 振り返るしかしなにもいない。
「来るよ」
横にいたウィルが緊張した声を出す。
「わかってる」 「来た」
大きな鎌、頭からすべてを覆ったマント、覗く顔には目も皮膚も何も無い。 死神をそのまま形にしたような怪物デス。 図鑑で得た知識が頭に過ぎる。 青く透き通る杖を手にして構えた。 横から黒い風が吹いた。
「･･･ダークフォース」
黒い風が吹きデスが消え去る。
「こんなところに･･････人か」
木々の横からその男は現れた。 まるでレイルたちには無関心のような口調。 さっきまで死神の浮かんでいた場所に目を向けながら呟いた。
「助けてくれてありがとう」 「こんなところ･･････通るとはね。興味がわいた･･･」 「?」 「?」 「えっ」
二人で同時に短く叫んでしまった。 興味がわいたとはどういうことだろうか。 向き合いながら小声で相談する。
「どうしよっか」 「一応助けてもらったしお礼もしたいよ」 「それにここになれてそうだから道案内してもらいたいわ」
利用しているようで気がひけるがこの際仕方ないだろう。
「いいよ。むしろお願いするかな」 「お邪魔･･･させてもらおうか」
普通の人とは違う空気がする。 何かこう･･･そうだ「死」の匂いだ。 この人からはそんな匂いがする。 そうレイルは思った。
「タナトス･カノン･･･それが名前だ･･･」 「あ、え、あ、と。レイル･ウィンドといいます」 「ウィル･エア。ウィルでいいよ」 「レイル君にウィルさんか･･･よろしく頼もう」
自己紹介する辺り、悪い人では無さそう。 もっとも悪人が人を助けるわけない。 そういえばさっき唱えたのはダークフォース。 闇の晶霊術、デスは闇耐性のあるモンスター。 それを闇の晶霊術で葬るということは･･････かなりの実力者。 な･･･強い･･･。
「考え事･･･か」 「え、あ、まぁ」
「そう慌てることはない･･･。それに･･･ウィルさんと同じように接してくれてかまわない･･･。こちらもその方が気楽」 「はぁ、わかったよ。ところでなにしていたの?」 「ここで寝ていた･･･」 「なっ」 「自分のような人間には･･･最適な場所でね」 「何に?」 「死と闇を研究するのには」 「!!」
僕が感じていたのはそれか･･･。
「この森は深い･･･ゆっくり行こう」 「そういえばタナトスはこの森になれてるの?」
レイルの横にいたウィルがタナトスにたずねた。 ウィルとタナトスの間にレイルがいる形になる。 少し前かがみになるから髪の毛がさらさらと流れた。
「なれている･･･とても･･･」 「そ、そうなの」
ほとんどフードに隠れて顔は分からないが一瞬だけ笑ったように見えた。 背筋に寒気を感じていた。
「だいぶ暗くなったわね」 「うん」 「この辺なら･･･大丈夫」
川沿いの少しだけ開けた場所。 いつもと変わらない空気があった。 適当に寝袋を取り出し準備をする。 晶霊灯を取り出しカバーを外す。 淡く青い光を放っていた。
「晶霊灯、少し暗いな」 「ここは･･････死者の漂う場所･･･。光の届かない場所･･･」 「なるほど。この森周辺の晶霊の分布が違うんだ」 「モルルで作っている人が･･･いるらしいが･･･本当のようだ･･･」 「兄さんを知っているの?」 「名前だけ･･･」 「ケイって有名なのね」 「一部の人間には･･･」
ため息つくような仕草を見せた後にフードを取った。
「!」 「!」
二人で驚く。 白い肌、シャギー入った黒髪、冷たい青い瞳。 整った顔でなかなかだ。
「俺の･･･顔に何かついているのか･･･?」 「い、いや」 「そう････か」
パンを千切って口に運ぶ。 静かな食事。 会話がないわけではない。 タナトスが淡々と話をしているのだ。 今までの自分のことをただひたすら。 人と話すのが億劫のようで違うらしい。 彼も両親がいないこの三人の中で一番悲惨かもしれない。 両親がいない殺されているのだ。 盗賊に。 あれはインフェリア兵に間違いない、と最後に言った。
「まだ会える可能性のある僕は幸せなのかな」 「生きていても会いたくないわたし」 「幸せの数は･･･人の数ほどある･･･」 「難しいこと言うわね」 「哲学的なんだ」 「当たり前のことさ･･･。そろそろ寝た方がいい、ここもそう持たない」
そのまま木の幹に寄りかかり寝てしまった。 さっきまでとは違う表情を見せていた。
「もう寝ちゃったの?」
ウィルがタナトスを見ながら言った。
「僕が14、タナトスが16、ウィルが17。最年少か･･･」 「年なんか関係ないよ」 「うん」
たき火を消すと晶霊灯の青い光（これは水晶霊の光）があたりを照らしている。
「お休みレイル」 「お休み、ウィル」
寝袋に潜ると瞳を閉じた。 どれくらいたったのだろうか。 異変の気づいて目を覚ました。 白い霧が立ち込め数メートル先も見えない。
「なっ」 「敵･･･」
かすかなタナトスの声が聞こえる。
「エアスラストっ!!」
風をおこす。 霧が吹き飛びウィルとタナトスの姿が見えた。 急いで駆け寄る。
「どうなっているの?」 「完全にこっちが囲まれているようね」 「俺が･･･やろう」 「え、だって敵の姿は」 「気配は･･･感じる」
二人より一歩前に出て詠唱を始めた。 きいたことの無い呪文だ。
「闇の晶霊たちよ。我が元に集いてすべてを無に還せ。エターナルダーク･･･」
唱え終わった瞬間、視界が暗闇に消えた。 視界が戻ると霧も無くなり気配も無くなっていた。
「今の晶霊術は?」 「オリジナルの晶霊術･･･」 「すごいね」 「そんなことは･･･ない」
恥ずかしいのかまた木の幹に寄りかかりすぐ寝てしまった。
「わたしたちも寝直そうか」 「そうだね」
と言いつつ寝られない。 うっそうとした木々の向こうに見える小さな星空を見上げる。 夜空に星が瞬くように･･･ 僕らに未来がありますように･･･ こんな状況下で何を祈っているのだろう? レイルは心の中で苦笑した。
･････････。 ･･････。
「やっと抜け出せたわね」
伸びをしながらウィルは本当、「やっと」という風にいった。
「タナトスのおかげね」 「俺も･･･楽しかったから･･･」 「それでは･･･」
と歩きだしたところで後ろを振り返るとタナトスの顔のアップ、しかも無表情、があった。
「なーっ」
思わず叫んでしまう。
「一緒に旅させてほしい･･･」 「･･･」 「興味を持った･･･と言ったはず」 「あー」
記憶を辿り該当するものが見つかりまた叫ぶ。 今度叫んだのはウィルだけだったが。 さらにその後、レイルは小さくあっと叫んだ。 お礼をすることを忘れていた。 本当に利用するだけして捨てるところだったのだ。
「歓迎するわ、タナトス」 「これからもよろしく」 「よろしく･･･」
そんなこんなで仲間が一人、タナトスという晶霊術士が加わったのだった。
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